L’assemblée du Tabernacle remonte à l’année 1650, trente ans après le départ des Pères pélerins vers les futurs Etats-Unis.

Dans une période où le Parlement venait d’interdire les rassemblements baptistes, le Tabernacle trouve ses racines dans une congrégation qui a souffert une constante persécution, et qui se réunissait dans une maison appartenant à la veuve Colfe dans le quartier de Kennington. Ces rencontres se sont rapidement agrandies sous le ministère du premier pasteur, William Rider, qui semble être décédé lors d’une épidémie de peste.

Benjamin Keach lui succéda, lui qui est encore aujourd’hui célèbre pour ses livres – publiés de nos jours – qui expliquent les miracles, les paraboles et les métaphores de la Bible. Conducteur baptiste prééminent, il a mené l’église dans une période de grande persécution, et il a construit sa première chapelle près du pont Tower Bridge dès que les Baptistes ont obtenu la liberté de culte en 1688.

Dr John Gill, dont les commentaires bibliques sont encore sous presse de nos jours, est devenu pasteur en 1720, et a exercé son ministère pendant 51 ans. Il était l’un des plus grands érudits bibliques de son temps. Pendant son ministère, l’église a fortement soutenu la prédication de George Whitefield dans le Kennington Common à proximité. A cet endroit, en 1739, les premières prédications du Grand Réveil ont amené des milliers de personnes à expérimenter la nouvelle naissance.

Après Dr Gill, en 1771, Dr John Rippon a servi pendant 63 ans, et il a développé l’église de telle sorte qu’elle est devenue la congrégation baptiste la plus grande du pays.

Charles Haddon Spurgeon

Le prochain ministère pastoral long et remarquable a été celui de Charles Haddon Spurgeon, qui a prêché pour la première fois à notre congrégation (en ce temps là, à la chapelle de New Park Street) en 1853. Très vite après son arrivée, une telle foule se pressait dans la chapelle que les cultes ont dû être déplacés dans une grande salle louée à Strand, puis dans le music-hall des Royal Surrey Gardens, qui pouvait accueillir jusqu’à 10 000 personnes.

Le site actuel a été acquis pour le Tabernacle, en partie en raison de sa situation favorable, mais aussi parce qu’on pense que c’est le lieu même où les martyrs de Southwark ont souffert le bûcher. C’est pour cela que notre pierre de fondement porte l’inscription suivante : “Le sang des martyrs est la semence de l’église.” Durant le ministère de Charles Spurgeon, des dizaines de milliers de personnes se sont converties à Dieu sous la prédication de la Parole. Aujourd’hui, nous avons le privilège de pouvoir nous rassembler dans un environnement béni par une telle histoire.

Charles Haddon Spurgeon a été pasteur de l’église pendant 38 ans. Il a fondé une école de formation de pasteurs, un orphelinat, une société de littérature chrétienne, et le magazine “Sword and Trowel” (L’Epée et la Truelle).

Plus de 200 nouvelles églises ont été démarrées, et dirigées par ses étudiants, rien qu’aux alentours mêmes de Londres. Ses prédications imprimées (encore publiées de nos jours) constituent 62 volumes. En 1887, vers la fin de son ministère, Spurgeon a conduit l’église hors de l’Union des églises baptistes, à cause de l’influence toujours croissante de la théologie libérale au sein de l’Union. De nos jours, nous continuons en tant qu’église baptiste indépendante, en obéissance au commandement biblique de n’avoir rien en commun avec un enseignement non-biblique.

Le Tabernacle de Spurgeon d’origine a brûlé en 1898 (à l’exception du portique avant et du sous-sol), et il a été reconstruit de manière similaire. Il a plus tard brûlé pour la seconde fois lorsqu’il a été touché par une bombe incendiaire durant le plus long bombardement aérien de la Seconde Guerre Mondiale (en mai 1941). Encore une fois, le portique et le sous-sol ont subsisté. Et en 1957, le Tabernacle a été reconstruit dans le périmètre des murs originaux, mais selon un plan architectural différent.

Une ère nouvelle

A cause de la guerre, l’assemblée du Tabernacle a été réduite de façon significative, alors que seulement peu de membres ont pu revenir dans le centre de Londres fortement endommagé par les bombardements. En 1970, nous n’occupions que quelques bancs de l’église. Mais le Seigneur nous a revivifiés et a béni notre témoignage, tellement qu’aujourd’hui l’église et ses balcons sont pleins. Nous Lui donnons toute la gloire pour le grand nombre de personnes qui sont venues au Tabernacle durant les quarante dernières années, pour les nombreuses professions de foi, et pour les différents ministères qui ont été établis.